— Отправляемся, — раздраженно отдал распоряжение офицер Огненный Тигров.

Какая ирония! Ими довелось командовать юнцу, едва удостоенному звания, чьи пальцы с непривычки постоянно трогали кисточку дорогого меча-цзяня, висящего на поясе. И Гун только на словах был «старшим». Монах подозревал, что основную работу свалят на него и второго сопровождающего.

Повозка быстро двигалась по вечернему городу. Городская стража впереди пыталась расчистить путь, и по большей части ей это удавалось. Люди разбегались при криках и зловещих щелчках кнута по мостовой и удивленно смотрели вслед. Никто еще не понял, что скоро с ними станет.

Город пока жил своей неторопливой жизнью. Уличные торговцы сладостями зазывали прохожих. На веранде, ведя между собой неторопливую беседу, сидели почтенные старцы, играющие в «захват камней» и наслаждались чаепитием.

Рядом под присмотром служанок дети с интересом смотрели на кукольный театр теней, где герой, вооружённый мечом из побега бамбука, убивал монстра, напавшего на прекрасную принцессу. Пьеса была немного простовата, но популярна, особенно в горных селениях. Герой, спасающий принцессу от козней вставшего на путь тёмных искусств злодея, всем нравился.

— Не спи! — крикнул на него офицер, заметив, что монах замедлил шаг.

В детстве У Син видел эту пьесу в другом варианте. Там семья юной красавицы напала на молодой клан и лишила из земель, после чего снова и снова посылала молодых людей, очарованных её красотой, уничтожить недобитые остатки семьи, бежавшие далеко на чужбину.

Однако за исполнения такой пьесы в империи можно было запросто лишиться головы. Слишком разное было здесь понимание искусства. Да и юная принцесса чересчур похожа на почившую дочь основателя империи Стального Ветра.

«Историю пишут победители», — думал У Син, пока они стремительно удалялись от города.

***

На сей раз они вчетвером отправились к полю, где военные уже готовили к вылету воздушных зверей.

Насколько знал У Син, стойла и посадочные площадки располагались за второй стеной.

«Путь предстоит не слишком длинный», — думал У Син, размещая полученные зелья в подогнанном под себя поясе с отделениями.

— Брат Вей Монг, вам известна причина тревоги? — обратился У Син к сидящему рядом монаху.

— Нет, старший брат, — ответил он. — Этому младшему неизвестно, что случилось.

Официального заявления от главы представительства ордена или одного из старейшин так и не последовало, и это невольно настораживало.

— Прорыв в Синих горах, — вмешался в их беседу офицер Огненных Тигров, демонстрируя свою осведомлённость.

— Вот как, — щелкнул языком монах.

«Однако!»

Повозка качнулась. Впереди раздался грозный окрик стража, приказывающего им остановиться. Офицер быстро покинул повозку и направился к караулу у входа в военный лагерь. Продемонстрировав амулет, он переговорил с офицером на воротах.

— Дальше пешком, — сообщил он по возвращении. — Повозку не пропустят.

Подхватив вещи, монахи направились к воротам.

Лёгкое касание силы, когда они ступили на территорию военного лагеря, и в уши ударил шум. Вокруг носились люди. Горели сигнальные костры и раздавался рёв животных, выводимых из стойл. Крылатые понимали, что вместо сна должны отправиться в небо.

У Син бросил прощальный взгляд на вечерний город и последовал за офицером.

Глава 20. Долина Скорби I. Высоко над горами

«Звезда Востока» парила над облаками, вбирая своими парусами лучи заходящего солнца. Один из покорителей небес, построенный ещё на островах архипелага, по-прежнему нёс свою вахту в небе. Как и многие и многие годы до этого.

Го Сун, молодой офицер мог рассказать наизусть почти всю историю воздушного корабля, на который ему, выходцу из небольшого клана, удалось попасть после распределения.

Ему, как он считал, повезло дважды. Первый раз, когда старейшины согласились послать его в военную школу для одарённых и он смог успешно выдержать вступительные экзамены, несмотря на свой небольшой дар в стихии Воздуха. Второй раз — когда при распределении его семья сделала удачный подарок наставнику выпускных курсов У Гуну, что гарантировало поступление. А затем старшие больше обращали внимание на усердие новичка, нежели на его парадный наряд, уже два сезона как вышедший из моды.

Так, по крайней мере, Го Сун хотел думать. И таким образом началась его служба на одном из немногочисленных летающих кораблей, два века назад сошедших с верфей далекого архипелага — «Звезде Востока», на борту которого он прошел несколько сражений.

Империя Стального Ветра редко строила воздушные корабли, предпочитая приручённых духовных животных.

Целые кланы специализировались на приручении, выведении и дрессировке крылатых питомцев, в то время как воздушные корабли требовали командной работы множества людей. Подобно Го Суну, они связали свою жизнь контрактами с кораблем. Здесь офицер первые пять лет проходил обучение, встретив Су Лян — ту, с кем, возможно, богиня судьбы свяжет их судьбы.

Небесные корабли требовали для своего движения энергии магических кристаллов. Несколько рунических массивов, подпитываемых духовными камнями, обеспечивали стабильную работу судна. Многочисленные магические паруса собирали стихию Воздуха и обеспечивали маневренность. Корабль был хорошо приспособлен к длительным переходам, день за днем устремляясь к намеченной цели.

Сейчас капитан принимал на верхней палубе высокого гостя, несколько дней назад ступившего на борт Звезды Востока вместе со своими спутниками. На основной палубе установили помост, над которым слуги растянули тент от солнца, дабы высокого гостя ничто не отвлекало от созерцания закатного неба и возвышенных мыслей.

Гость любовался закатами и восходами, в то время как сидящие на простых ковриках в два ряда офицеры корабля наблюдали, как служанки неторопливо, точно выверенными движениями подготавливают чайные листья для церемонии. Тонкие полупрозрачные ханьфу женщин сливались узорами с облаками вдали, тронутыми лучами заходящего солнца… Одна из девушек наигрывала на гуцине. Защитный массив вокруг помоста обеспечивал отсутствия ветра, и струны звенели, отдаваясь эхом в вечерней тишине…

Го Суну хотелось погрузиться в медитацию, чтобы уловить ускользающие отзвуки Дао Звука. Девушка с нефритово-белой кожей и лицом, подобным сияющей луне, уже второй вечер радовала гостя и офицеров своей мелодией.

На восходе служанки и музыканты сменялись, как и чай. Только культиваторы высокого ранга не нуждались во сне, ожидая прибытия.

Аромат, доносившийся до неподвижно застывших офицеров, мог многое сказать знатоку напитка. Такой чай в столице могли позволить себе только старейшины кланов и чиновники, добившиеся признания их заслуг. Духовный чай с добавление редких трав, не все из которых молодой офицер мог определить — напиток редкий и, судя по насыщенности аромата, растения в нем насчитывали не одну сотню лет.

Почётный гость все это время сидел недвижимо, полузакрыв глаза и слушая мелодию. Го Сун украдкой бросил на него взгляд. Новый халат, достойный выхода в свет в столице. Прямая спина, горделивая